Voici une entrevue avec les créateurs de NaviCone.ca, une application pour iPhone qui utilise les données gouvernementales concernant les chantiers de construction.

Qui êtes-vous?

Nous sommes InstantGeo, un startup créé par Jason Livie et Marco Ponton dans le but de développer une plateforme de géo-présence et géo-partage pour le développement d’applications mobile et web.

Mais où est votre site web?

Il est toujours en construction alors nous avons trouvé approprié de le faire pointer sur le site de NaviCone en attendant.

Comment est venue l’idée de NaviCone?

Dans l’auto bien sûr. Vous avez utilisé votre automobile dans la région métropolitaine dernièrement vous? Ce n’est pas facile! Après s’être « fait avoir » à quelques reprises, le besoin était de plus en plus évident. Ceci dit, pour être honnête, NaviCone vient aussi de tests effectués cet été sur notre plateforme InstantGeo. Dans le cadre de ces tests, nous avons recherché des données « géo » réelles accessibles sans trop de problème et utiles dans le cadre d’un développement futur du produit. C’est à ce moment que nous avons pensé aux données des chantiers et avons découvert l’accès aux données des chantiers gérés par la ville de Montréal. Additionnez à cela celles de Transport Québec et vous avez l’ensemble des données utilisées par NaviCone pour le moment.

Quels ont été les principaux défis de votre application?

NaviCone devait au départ utiliser notre plateforme InstantGeo mais cette dernière n’étant pas terminée, nous avons décidé d’en faire un petit projet à part qui devait être développé rapidement en parallèle avec d’autres activités dans le but d’avoir une application d’ici la fin octobre. S’en est suivi une version « indépendante » de NaviCone et une version de nos « parseurs » (programmes d’extraction des données des chantiers) qui génèrent l’information dont nous avions besoin dans un format accessible directement par cette version de NaviCone. Comme NaviCone est gratuit nous nous sommes limités pour le moment aux caractéristiques de base qui nous semblaient les plus intéressantes. L’application n’est donc pas d’une grande complexité. Nous croyons et espérons tout de même qu’elle sera utile aux Québécois pour mieux planifier leurs déplacements.

Combien d’heures de travail ont été effectuées pour créer l’application?

Il est difficile pour nous de vous donner un chiffre concret. Une partie du développement a été fait indirectement plus tôt cet été lorsque nous avons développé les « parseurs » de données et certains bouts de code proviennent d’une « librairie » d’outils que nous avons développée il y a un certain temps déjà et qui évolue constamment. Finalement, comme dans n’importe quelle application, il y a toujours une ou deux caractéristiques qui prennent peu de temps à développer mais nous tiennent en haleine jusqu’à la fin avec des « bugs » surprise 😉

Avez-vous un lien avec ZoneCone.ca, crée par Stéphane Guidoin?

À part le nom semblable, non aucun. Nous avons appris l’existence de ZoneCone par l’intermédiaire d’un collègue alors que NaviCone était déjà à un stade relativement avancé de développement (excusez-nous d’être en retard dans les nouvelles!). À ce moment, nous avons jeté un coup d’oeil rapide à l’API de ZoneCone mais comme notre code d’extraction fonctionnait déjà et que de l’aveu même de Stéphane, cette API n’était pas tout à fait complète, nous avons préféré aller de l’avant avec notre application. Par contre, nous avons « emprunté » le concept de chantier « inactif » à Stéphane. Et le nom lui? Nous avons sûrement été influencés inconsciemment par le « cone » mais notre source première « d’inspiration » est Navigon (application de navigation GPS). Petit secret? La version 0.1 de l’application s’appelait Info Travaux (Roadwork Info en anglais). Sans grand étonnement, un ami de Jason nous a poliment dit que c’était plutôt ordinaire. Quelques jours plus tard, devant un verre de vin, tous les deux en train de regarder notre iPhone, Jason a rebaptisé l’application NaviCone. C’est la raison pour laquelle les sites web info-travaux.ca et roadwork-info.ca pointent sur NaviCone.ca 🙂

Pensez-vous que des utilisateurs pourraient être confus entre ZoneCone et NaviCone?

À cause du nom? 🙂 De ce côté, oui, il serait malhonnête de dire que c’est impossible et qu’il n’y a aucune ressemblance. Donc, ajoutons ceci sur le nom: Aujourd’hui quand vous trouvez un nom de produit intéressant dont le nom de domaine est disponible, le nom sur le App Store est disponible et le « username » Twitter est disponible, il ne faut pas hésiter longtemps et se poser trop de questions. Si certains usagers sont confus entre les deux applications, ce n’est vraiment pas le but de l’exercice. Pour ce qui est de l’application, nous ne croyons pas. ZoneCone est une application web qui offre certaines fonctionnalités que nous n’offrons pas alors que NaviCone est une application mobile qui elle aussi offre des caractéristiques qui ne sont pas disponibles sur ZoneCone. Nous croyons qu’il y a plus de risques que les gens comparent NaviCone dans sa version 1.0 à l’application Québec 511 de Transports Québec.

Comment est-ce que les gouvernements montréalais et québécois pourraient faciliter le travail de développeurs de logiciels comme vous?

1) Permettre l’accès aux données et ce, de façon officielle et « ouverte ». 2) Offrir les données dans un format « standard » facilement utilisable par une application. 3) Uniformiser les données, au minimum, au sein d’une même source et de façon plus utopique, au sein d’une ville, d’une province et même du pays. 4) S’assurer de la qualité des données.

Prenons les données des travaux en cours de la ville de Montréal en exemple. Nous avons dit sur Twitter que nous utilisions les données ouvertes de la ville. C’est vrai dans le contexte où il y en a si peu qu’on se contente de pas grand-chose pour qualifier les données d’ouvertes, mais en fait, une vraie source de données ouvertes devrait être publiée et documentée. Ce n’est pas le cas des données des travaux en cours de la ville de Montréal. La source des données est bien entendu le site web Info-travaux de la ville, mais pour avoir accès au fichier des données affichées sur le web, il faut inspecter le code source de la page.

Par la suite, vous avez un fichier XML que vous devez vous-même interpréter. En voyant un fichier XML, certains développeurs s’exclameront immédiatement: C’est un format standard! Malheureusement le fichier a beau être en XML, le format de ce dernier se prête très mal à l’utilisation par une application autre que pour l’affichage web. Les données sont présentes sous forme d’une description qui est elle-même déjà en HTML. Il n’y a pas d’identifiant unique et de champs standards pour décrire les informations telles que les heures et les jours où il y a entrave, les dates de début et fin, le type et l’importance de l’entrave, la rue et la direction affectée, etc… Finalement, à même ces différentes descriptions des chantiers, il y a souvent des informations décrites de diverses façons: Début des travaux? Le « 29 août 2011 », « début septembre », « juillet 2011 » ou « début juin » et même des doublons de certains enregistrements ou des chantiers sans coordonnées de latitude et longitude.

ATTENTION: Ne prenez pas nos mots pour une critique négative envers la ville de Montréal en ce qui a trait à ces données. Ce serait le cas si la ville publiait ces données comme la crème de la crème des données ouvertes sur les travaux en cours mais en fait, ce n’est pas le cas. Les données sont dans le format dont elle a besoin pour son site web. C’est tout et c’est normal. Le fait que ces données soient accessibles est un « bonus ».

Quel est le futur de NaviCone?

Nous ne voulons pas trop nous avancer pour le moment. Un de nos buts est de convertir l’application à notre plateforme InstantGeo lorsque cette dernière sera prête. À ce moment, de nouvelles avenues très intéressantes pourront être explorées. D’ici là nous comptons sur les suggestions et commentaires des gens pour faire évoluer l’application. C’est pourquoi nous avons inclus à même l’application un « forum de réactions » (Feedback Forum si vous préférez l’anglais) que les gens pourront utiliser pour faire des suggestions sur lesquelles tous les utilisateurs pourront voter. Une façon de donner une voix à l’utilisateur quoi 🙂